Le monde de Saturne fascine depuis longtemps les scientifiques comme le grand public. Une planète géante extraordinaire, dotée d'un système d'anneaux exceptionnel, offre des opportunités d'exploration uniques. Un des atouts les plus fascinants de Saturne sont ses multiples satellites qui nous offrent une palette de mondes divers et complexes à étudier. Ces satellites sont explorés de près par la mission Cassini-Huygens qui nous a révélé des mondes glacés mais vivants, avec des geysers d’eau, des explosions volcaniques, des surfaces spongieuses ou bien recouvertes de larges canyons, et plus encore. Parmi ces mondes, une petite Terre gelée, Titan, le plus gros satellites de Saturne nous impressionne par ses similarités avec notre propre planète (atmosphère d’azote, chimie organique, lacs, canaux, dunes, volcans, etc) et dans le même temps par ses différences (température très basse, absence d’oxygène et d’eau liquide, etc).

Cette conférence sera l’occasion de présenter les dernières images et résultats sur l’exploration du système de Saturne et de discuter ce que nous pouvons apprendre sur le Système Solaire et notre propre monde à partir de l’exploration de ses satellites.

A la suite de sa découverte en 1846 de la planète Neptune "du bout de sa plume" comme disaient ses contem­porains, Le Verrier, dont nous fêtons aujourd'hui le deuxième centenaire de la naissance, est devenu pendant un demi-siècle l'astronome le plus cé­lèbre de la planète. Nommé directeur de l'Observatoire de Paris en 1854, il s'y est montré un grand organisateur, mais aussi un dictateur détesté de son personnel. Ceci ne l'a pas empê­ché de créer à l'Observatoire même le premier service météorologique international, ancêtre de Météo-France. Les aspects contrastés de cet étonnant personnage, et aussi son oeuvre scientifique remarquable, fe­ront l'objet de la conférence.

Le XII^e siècle est marqué en Occident médiéval par une intense curiosité intellectuelle, qui se manifeste notamment par une activité de traductions du grec et de l’arabe. L’astronomie et l’astrologie firent partie des disciplines scientifiques recherchées par les lettrés occidentaux, la première n’allant généralement pas sans la seconde. En un premier temps, on fera le bilan de ce qui a été traduit en ce XII^e siècle et on situera les connaissances ainsi transmises par rapport au niveau atteint à la même époque dans le monde arabe. En un second temps, on portera son regard sur la période qui, en Europe latine, a précédé les mouvements de traductions, afin d’y déceler les principaux témoignages d’un intérêt pour la science des astres.

Quelques nuages filent dans le ciel au-dessus de l'Observatoire des Hautes Plates de la Société Astronomique de Bourgogne. L'agglomération dijonnaise est à 5 kilomèrtes à vol d'oiseau
Photographie Samuel Challéat.

Après avoir effectué 135 décollages pendant les 30 années de son existence, la navette spatiale a récemment achevé son service.

C'est l'occasion de revenir sur l'histoire de cette navette qui a rencontré de très grands succès, avec notamment la mise en orbite de satellites de grandes dimensions, la réalisation et le fonctionnement de la station spatiale internationale, des opérations de maintenance sur le télescope Hubble, l'utilisation du laboratoire "Spacelab", le lancement de sondes scientifiques, etc.

Malheureusement, les 2 drames rencontrés par cette navette, qui ont freiné son programme et compliqué les conditions de son utilisation ainsi que des coûts d'exploitation trop élevés dans un contexte économique plus difficile, ont accéléré sa mise à la retraite.

Nous analyserons les étapes qui ont marqué son histoire, depuis sa conception jusqu'à son dernier vol, en passant par les phases importantes de son exploitation.

Puis nous aborderons les solutions qui seront mises en place dans un futur plus ou moins proche pour remplacer la navette et répondre aux nouveaux défis qui s'offrent à l'humanité.