Les exoplanètes, ou planètes extrasolaires sont un sujet brûlant ! Songez donc, qu’il y a 15 ans, on ne connaissait des planètes que dans notre Système Solaire. La découverte de Michel Mayor et Didiez Quéloz (à l’Observatoire de Haute Provence, l’autre OHP) de la première planète géante gravitant autour d’une autre étoile, 51 Pegasi, a littéralement ouvert la boîte de Pandore. Nous en sommes aujourd’hui à plus de 470 exoplanètes découvertes, et ce nombre augmente chaque semaine. La diversité des systèmes étudiés ne cesse d’étonner. Mieux, il est aujourd’hui possible de photographier directement des exoplanètes et d’analyser la composition de leur atmosphère, chose inimaginable il y a encore quelques années seulement. A quand le Graal, la première exoplanète avec de l’oxygène dans son atmosphère, vraisemblable trace de vie ? Peut-être bientôt …
Afin de coller à cette actualité, la SAB a décider de créer un nouveau groupe « Exoplanètes ».
Les exoplanètes sont des planètes tournant autour d’étoiles autre que notre Soleil. Depuis 1995, date de la découverte de la première exoplanète dans la constellation de Pégase (autour de l’étoile 51 Pegasi), les découvertes se sont accumulées atteignant aujourd’hui plus de 470 exoplanètes. Ce qui étonne les astronomes, c’est la diversité des systèmes étudiés et ressemblant peu à notre système solaire. En effet, par exemple, des planètes de la taille de Jupiter (la plus massive des planètes de notre système solaire) ont été détectées mais tournant très proches de leur étoile. Mieux, il est aujourd’hui possible de photographier directement des exoplanètes et d’analyser la composition de leur atmosphère, chose inimaginable il y a encore quelques années seulement.
Système planétaire autour de l’étoile HD 10180 – Vue d’artiste. Crédit ESO/L. Calçada Très récemment, des astronomes de l’ESO (Observatoire Européen austral) ont découvert un système planétaire contenant au moins cinq planètes en orbite autour de l’étoile HD 10180, une étoile semblable au Soleil. Les chercheurs ont également des indices très prometteurs indiquant que deux autres planètes doivent être présentes, dont l’une serait la planète la moins massive découverte jusqu’à présent. Si tel est le cas, ce système serait semblable à notre Système Solaire en termes de nombre de planètes (sept planètes comparées aux huit planètes du Système Solaire). De plus, l’équipe a également trouvé des preuves que les distances séparant les planètes de leur étoile suivent un schéma régulier, comme on peut également le voir dans notre Système Solaire.
Cette équipe d’astronomes a utilisé le spectrographe HARPS installé sur le télescope de 3,6 mètres de l’ESO à La Silla au Chili pour étudier pendant six ans l’étoile semblable au Soleil, HD 10180, située à 127 années-lumière de la Terre dans la constellation australe de l’Hydre mâle (le Serpent de Mer). L’instrument HARPS, dont la stabilité des mesures et la grande précision sont inégalées, est le meilleur chasseur de planètes au monde.
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