À l'aide d'une méthode récemment mise au point à l'Université de Tübingen, les chercheurs ont mesuré les isotopes de sélénium dans des roches provenant du manteau terrestre. Des signatures isotopiques identiques dans ces roches et dans certains types de météorites ont révélé l'origine du sélénium ainsi que de grandes quantités d'eau et d'autres substances vitales. L'étude a été publiée dans le dernier numéro de Nature Geoscience.
On soupçonne depuis longtemps que les météorites ont ajouté des substances au manteau de la Terre. "Mais nous pensions que c'était des météorites du système solaire interne", dit Varas-Reus. "Nous avons donc été très surpris que la signature isotopique du sélénium du manteau de la Terre corresponde étroitement à un certain type de météorite du système solaire externe.
Il s'agit de chondrites carbonées du système solaire au-delà de la ceinture d'astéroïdes, provenant de la région des planètes Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Les signatures isotopiques du sélénium de diverses météorites ont été recueillies par le géologue Jabrane Labidi, un ancien collaborateur d'O2RIGIN, dans le cadre d'une étude antérieure.
L'équipe de recherche a également été en mesure de quantifier ce que ces météorites ont apporté avec elles lorsqu'elles ont frappé la Terre au début de leur vie, à part le sélénium. " Selon nos calculs, environ 60 % de l'eau sur Terre aujourd'hui provient de cette source. C'est la seule façon dont les océans pourraient éventuellement se former", dit Varas-Reus. Les substances volatiles des météorites ont contribué à la formation de l'atmosphère protectrice de la Terre. "Cela a créé les conditions pour que la vie sur Terre se développe sous sa forme actuelle."
Pour aller plus loin : https://www.nature.com/articles/s41561-019-0414-7
JJ