Dénommée également 𝛼 Orionis, Bételgeuse est l’étoile la plus brillante de la star des constellations du ciel d’hiver, Orion. Mais voilà, depuis début décembre 2019, ce n’est plus le cas ! Cette étoile supergéante rouge, d’environ 1000 fois le diamètre de notre Soleil, a perdu plus de 60 % de sa luminosité !
Il est d’ailleurs facile de le constater à l’œil nu, les observateurs remarquant tout de suite l’aspect inhabituel d’Orion, avec son étoile rouge, en haut à gauche, bien pâle, actuellement au niveau de la luminosité de Rigel (en bas à droite d’Orion) ou d’Aldébaran (dans le Taureau).
Ces deux images ont été prises à 11 mois d’intervalle, mais dans des conditions très différentes, donc difficilement comparables. Il est cependant frappant de voir que Bételgeuse a énormément perdu de son éclat, en comparaison des autres étoiles du même champ.
Que se passe-t-il donc ? Certes, Bételgeuse, qui est située à environ 600 années-lumière, est une étoile variable, habituée à diverses sautes d’humeur. Mais celle-ci est plutôt inhabituelle par son ampleur. L’étoile est également en fin de vie et se dirige inexorablement vers une explosion en supernova. C’est là le rêve de nombreux astronomes : voir exploser une supernova aussi proche (mais tout de même à une distance raisonnable, sans danger pour les terriens) et l’étudier sous toutes les coutures avec les nombreux moyens disponibles aujourd’hui. En effet, la dernière explosion « proche » de ce type remonte à 1987 et était à la distance respectable de 168 000 années-lumière, dans le Grand Nuage de Magellan.
Alors, Bételgeuse va-t-il nous offrir ce grand spectacle d’une explosion géante, et rester visible plusieurs semaines même en plein jour ? Rien n’est moins sûr et les astrophysiciens restent sceptiques. Il pourrait s’agit d’une combinaison des différents facteurs (variabilité usuelle, conjuguée à une éruption avec émission importante d’un énorme nuage de poussières, …). En réalité, l’explosion en supernova peut avoir lieu demain comme dans … 100 000 ans !
Bételgeuse vue en infrarouge par le télescope ALMA. Cette étoile est si grosse que, malgré sa distance, elle est l’une des seules pour lesquelles il est possible de distinguer quelques détails sur sa surface. Image ALMA/ESO.
Cela dit, lorsque vous sortez le soir cet hiver, pensez à lever les yeux au ciel et à jeter un coup d’œil à Orion. On ne sait jamais ;-) Et, surtout, n’hésitez pas à venir aux prochaines observations publiques de la SAB, les 1er et 29 février prochains. Nous pourrons vous montrer Bételgeuse et vous donner les dernières nouvelles la concernant.